乾隆元年是公元1736年，开启了亲自祈谷于上帝、每年春秋祭祀社稷的定例；建设京师先蚕坛、设置清西陵大总管；为前世皇帝皇后加谥号；秘密建储，诏书防与正大光明匾后；同年，追谥明朝建文帝为恭闵皇帝，并规定妇年满40岁以上方许出家。
乾隆二年（1737年）释放雍正末年获罪的功臣傅尔丹、岳钟琪。以大学士鄂尔泰、张廷玉，尚书讷亲、海望，侍郎纳延泰、班第为军机大臣。大封后宫；释放皇十一叔允禌，封为辅国公；发行诗集《乐善堂全集》。乾隆三年（1738年）定元旦节朝贺礼制，西巡泰陵，命鄂尔泰在京总理一切事务；将皇六弟弘曕过继给果亲王允礼；同年，规定宗室子女世系比较远的可自主选择婚姻，无须皇帝指婚。
乾隆四年（1739年）拜祭东陵各陵；因为结党，理亲王弘晳、贝勒弘昌、贝子弘普被削爵，弘升永远圈禁。弘皎停俸。乾隆五年（1740年）于圆明园西北角建设安佑宫，效仿太庙制，供奉圣祖康熙、世宗雍正画像。重修《大清律历》完成，《大清一统志》成书。
乾隆六年（1741年辛酉）皇五子永琪生，生母为愉贵妃；第一次在避暑山庄举行秋狝大典。仿永寿宫挂匾，御书十一匾挂在东西十二宫，并下旨千万年不可擅动、后妃与本家不得传送物品。乾隆七年（1742年）制定皇后亲蚕礼、规定大祀南郊前一日先于斋宫斋戒、制定《宫中现行则例》共计18门、定太监官秩不得超过四品。