撒哈拉沙漠面积约906万千米，位于非洲北部。该地区气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。在沙漠范围之内，固定职业限制在绿洲中，这里的灌溉情况允许有限地种植海枣、石榴及其他果树；谷物诸如黍类、大麦、小麦、蔬菜；及诸如散沫花这种特殊作物。
水源严重限制了绿洲的拓展，在有些地方，水的过量使用已使水位严重下降，茅利塔尼亚的阿德拉尔(Adrar)区绿洲的情况即是如此。严重的蒸发而造成土壤的盐化和被侵蚀沙所埋是又一种危害；后者如阿尔及利亚苏夫(Souf)绿洲情况，需不断用人工清除。
撒哈拉沙漠分为几部分：西撒哈拉；中部高原山地（包括位于阿尔及利亚的阿哈加尔高原，位于尼日尔的艾尔高原和位于乍得的提贝斯提高原）；东部是最为荒凉的区域，为特内雷沙漠和利比亚沙漠。撒哈拉沙漠的最高点为位于提贝斯提高原中的库西山，海拔为3415米。
撒哈拉沙漠主要的地形特色包括︰浅而季节性泛滥的盆地和大绿洲洼地，高地多石，山脉陡峭，以及遍布沙滩、沙丘和沙海。沙漠中最高点为3,415米(11,204英尺)的库西山顶，位于查德境内的提贝斯提山脉；最低点为海平面下133米(436英尺)，在埃及的盖塔拉洼地。
撒哈拉沙漠约形成于二百五十万年前，是世界第一大荒仅次于南极洲，是世界最大的沙质荒漠。它位于非洲北部，气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。其总面积约容得下整个美国本土。“撒哈拉”是阿拉伯语的音译，源自当地游牧民族图阿雷格人的语言，原意即为“大荒漠”。