河马主要以水生植物为食，偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼。但在食物短缺时河马吃什么，河马不仅会杀死动物，偶尔还会吃掉它们杀死的动物，甚至吃掉同类的尸体。河马不喜欢在一个地方长期停留，每隔数曰，它们便会迁徙到一个新的地方去。当然大部分时间还是在水里生活。
河马是生活在陆地上的晡乳动物，喜欢群居，主要生活在热带非洲的湖泊、河流和沼泽地带。河马几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来觅食，有时会顺水游出30多千米觅食。
河马虽然总是待在水里，但它们不会游泳，只能潜水，在受惊吓时，一般避入水中。它们每天大部分时间在水中，潜伏水下时一般每三五分钟把头露出水面呼吸一次，也可以潜伏约半小时再出水面来换气。
潜水时，河马把耳朵、鼻子闭合起来，P方止水灌进去。河马平时总爱把身体淹没在水里，把眼睛、耳朵和鼻子露出水面，这样既可以防晒，又能观察到周围的动静。河马可以静静地在水里待好长时间而且一动不动。它们生活中的觅食、交配、产仔、晡乳也均在水中进行。
河马看起来很像一头巨型的猪，其身体笨重而厚实，脖子非常粗壮。由于腿非常短，因此身高最高不超过1.65米。河马的身体由一层厚厚的皮肤包裏看河马吃什么，皮肤呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎沒有毛。
河马的皮肤格外厚，皮肤的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮肤上的水分蒸发量要比其他晡乳动物多得多，这使它不能在水外待太长的时间。