日本海啸发生于1896年6月15日大8时30分，地震引起的海(海啸)继近8个小时的小地震后击日本的东北，冲击170英里长的地带，席卷100英里的内陆。估计海啸高度为30至100英尺。28000人被淹死。成千上万的住房遭到破坏。沿海有些地方的乡村和城镇都被水冲走。
海啸，是地震或海震引起的海水剧烈动荡的现象，破坏力极大。在日本，时有地震发生。仅1880年就发生过1200多次地震。在沿海发生的1.5万次地震中，只有124次引起海啸。但海啸带来的灾难是巨大的，以至日本人谈“啸”色变。尤以1896年6月15日发生的海啸为最。
1896年6月15日上午，数万名青年男女集会在海滩轻歌曼舞，庆祝一年一度的“男孩节”。中午，人们感到大地在颤抖。人们迅速跑开躲避，但日本人对地震习以为常，加之夕阳西下时，那落日的美景引起了人们的欢呼，他们又重聚海滩欢庆节日。
大约晚8点20分，海啸突然间向岸上袭来，5万多庆祝者猝不及防。人们先是隐隐听到隆隆声，紧接着是一阵令人毛发倒竖的嘶嘶声、山峰般的浪涛以500英里的时速、无坚不摧的气势汹涌登陆，数以万计来不及逃命的人被卷进海里，海啸所过之处，万物皆被涤荡一空。
海啸肆虐，其势凶狠不可阻挡。它接连吞没船只，扫平城镇，沿海城市釜石消失在了波涛中，6557名居民被淹死4700人，4223座房屋只残存143座。沿海各个村庄的村民也尽数惨死。在釜石以北5英里的福塔志村，700多名村民中只有100名幸存；在托尼村，1200人中1103人丧生；在雅马达村，4200人中3000人遇难，基参地区6000人被淹死或被倒塌的房屋压死，一个城镇，11个村庄被海啸吞噬。在塔祖村有600多人死亡，科祖米村，1450人被海水卷走。