两河是指亚洲西南部的幼发拉底河和底格里斯河。这两条河的中下游地区，地势平坦，古代希腊人称它为“美索不达米亚”，意为河间之地。早在公元前四五千年前，这里就居住了苏美尔人。对于苏美尔人，人们虽然至今还不知道他们是哪一族人。但他们利用当地优越的自然条件，创造了人类最早的文明，却得到了较为一致的公认。
“美索不达米亚”地区首先出现人类的文明，得益于“那里生长的枣椰树，不仅提供了充裕的食物，而且还提供了大量的木材；那里的芦苇荡里，有各种野禽小兽，还有鱼类，提供了宝贵的食物蛋白质和脂肪；而尤为可贵的是，那里的土壤是极其肥沃的冲积土。”（斯塔夫里阿诺斯，1999）。聪明的苏美尔选择了这块“风水宝地”，成功地完成了从新石器时代的部落文化到文明的过渡。
苏美尔人在两河流域创造了灿烂的文化，最有代表性的是形成于公元前3000年的楔形文字。正如一位著名学者所说“文字不是一种深思熟虑后的发明物，而是伴随对私有财产的强烈意识而产生的一种副产品。文字始终是苏美尔古典文明的一个特征”。
楔形文字是苏美尔人用两河流域的粘土制成写作材料，用削成三角形尖头的芦苇杆骨棒或木棒作笔印刻成的文字，由于字形像楔，故称之为楔形文字。除了楔形文字外，苏美尔人已能把五大行星和恒星区别开来，并将肉眼能看到的星辰划分为星座，以后又从星座中划分出黄道十二宫。此外，还有文学上的《吉尔伽美什史诗》，它长约3500行，是迄今所知世界最早的史诗。
古代两河流域气候不似今天一样干燥，气候为大陆性亚热带半干旱类型，北部和东北部山区为地中海型气候，季节只有冬夏两季，雨季从每年12月至次年2月（在山区从11月至次年4月），冬季最高气温16度，最低气温2度，有时有霜冻。夏季炎热干燥，白天最高气温可达49度，夜晚最低气温也仅为26度。年平均降水量为154毫米，但60%的地区降水量低于100毫米，而东北部山区则为1200毫米。古代的波斯湾海平面高于现代，气候也较现代更加湿润，年降水量推测在200—400毫米之间。