关于中秋节的故事有嫦娥奔月、吴刚伐桂、唐明皇游月宫等。我国对月亮的崇拜，集中体现在嫦娥奔月这一传说上。早在战国末年成书的《归藏》上就载有：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”西汉名籍《淮南子·览冥篇》日：嫦娥是后羿的妻子，后羿从西王母处得到不死灵药，被嫦娥偷吃，就直奔月亮而去，但只身独往，难免冷清。东汉科学家张衡（78—139）大概是为了惩罚嫦娥的私奔，在其专著《灵宪》中说，超群绝世的嫦娥到了月亮就变成丑陋的蟾蜍——癞蛤蟆，并被罚在月宫中捣药。
但是，蟾蜍的丑恶形象和美丽的月亮毕竟难以协调，在民间，人们慢慢地为奔月的嫦娥恢复了原来的玉貌仙姿。六朝以后，嫦娥又变成了美女，孤栖月宫，非常寂寞。故而唐代诗人李商隐写诗感叹：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”从唐代开始将八月十五赏月改为祭月，盼嫦娥回归人间。为使她在月宫不感寂寞，人们又逐渐创造了月中有白兔和桂树的故事，段成式在《酉阳杂俎》一书中进一步演绎出吴刚伐桂的神话。
到了宋代，中秋节习染成风，赏月、玩月更加热闹、普遍。南宋吴自牧《梦粱录》载：“此夜天街买卖，直到五更，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝。”京师祭月，倾城人家子女登楼或在夜半之时焚香拜月，“男则愿早步蟾宫，高攀仙桂（蟾宫折桂，喻科场得意）……女则愿貌似嫦娥，圆如皓月。”
据《明皇杂录》、《龙城录》等书记载，开元六年（718），唐明皇与申田师及道士鸿都中秋望月，天师作起法术，三人一起步上云霄，漫游月宫。当他飘飘然地游历到月宫前的时候，见月宫上方悬挂着一块巨幅牌匾，上书“广寒清虚之府”六个大字。他好奇地走了进去，只见数百名天上仙女，舞动着洁白如玉的长袖，伴着美妙的音乐，翩翩起舞。唐明皇心中一惊，“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”。
唐明皇素来精通音律，听得旋律，默记心中。在他兴致高昂、情趣正浓之时，不觉惺眼醒来，原来是一场美梦。但唐明皇一直难以从这场美梦中清醒过来，后来他命令皇宫中的总管组织宫女，根据自己暗记的谱律节拍，设计排练了一套模仿月宫仙女表演的《霓裳羽衣舞》，每到八月十五中秋节，就要摆上供品，赏月祭月，同时观赏宫女表演的优美舞曲。可见，唐代的《霓裳羽衣舞》，也是崇月的产物。