编外人员是指非体制内的临时人员，包括人事代理、合同工、临时工、劳务派遣工等合同制人员。事业单位由于事多编少引起的人编矛盾，暂时无法通过增加编制解决，就只能使用一些编外人员，以补充工作力量不足，从而导致编外人员的出现。
这些人员，无法像事业人员一样使用编制，无法正常晋升，个人前途受到极大限制。工资水平也比在编人员差了许多，根本无法实现“按劳分配、同工同酬”，在编人员享受的福利、津贴、补贴等，也和编外人员没有关系。干着同样的活，却因为一纸编制，出现天壤之别。
除了人事代理工资待遇和在编人员相仿外，其他编外人员的收入水平及工资增长，都要受到地方财政状况和居民平均收入水平的影响。工作稳定性也不如在编人员，受机构改革、单位职能变化影响，都有可能失去工作机会。
编外人员是事业单位使用的是事业编制，不管是干部，还是工人，都使用一种编制。不同的是，事业单位分为管理岗位、专业技术岗位和工勤岗位。往往在事业单位中，存在一些未使用、或者是不能使用编制的人，这种员工有两个截然不同的身份：一种是“非在编人员”，不占编是暂时性的；另一种是临时人员，无法使用编制。
暂时不在编的“非在编人员”：暂时不能使用编制的原因有两种：一种是超编调动，属于违规行为，是指用人单位因工作需要从其他单位调整工作人员供自己使用，但因为单位没有空缺编制，在未得到编制部门允许的情况下，调动工作人员。目前，事业单位凡进必考，考前要经编制部门审核同意，没有空编不能进行招考，因此超编调动是历史遗留问题。
另一种是是事业单位在机构改革过程中，因职能弱化或者职能管辖、承担主体发生变化，职能被划转，或者因机构精简、编制精简造成的暂时性超编人员。这类人员都是正式职工，因故暂时不能使用编制。解决的办法同样有两个：一个是通过本单位编制内人员退休、调动等自然减员，空缺出来编制，按照个人条件依次使用编制；另一个是由机构编制部门调剂增加编制，或者由组织人事部门调整到空编单位任职，解决编制问题。