历史上宋江没有征方腊。历史上的征方腊是童贯和谭稹带领大军剿灭以方腊为首的农民起义军，逼得方腊逃回了老家的山里。后来是韩世忠带人把方腊给擒住的，和梁山的英雄好汉没有半点关系。其实历史上是方腊先起义，然后用宋朝出动军队把方腊给平了。
真正“征方腊”的人是童贯。童贯使用攻心政策利用宋徽宗的御笔写下罪己诏，成功瓦解了方腊的百万之众，后方腊率几万人马躲入深山被韩世忠所擒。历史上宋江和方腊都没有碰过面，所以就没有宋江征方腊的事情。真实历史上是韩世忠生擒了方腊。
《水浒传》作为古典小说，里面的很事情节都不与史实相同，说征方腊一事，历史上与好汉没有任何关联，方腊之败，败在以童贯、谭稹率领的朝廷大军。其实，北宋小规模的农民起义一直都存在，北宋初期在四川就爆发了王小波、李顺起义，这次的起义声势浩大，在王小波牺牲后，继任为首领的李顺在淳化五年（994年）功占成都建立大蜀政权，控制了四川大部。
但随着宋军以重兵镇压，成都陷落，李顺遇害，起义军坚持至995年宣告失败。此后的一百多年里，北宋基本保持了平稳态势，地方起义偶有发生，一直到宣和年间，终于爆发了北宋历史上规模最大的农民起义—方腊起义。
几乎所有的农民起义都因阶级矛盾而产生，方腊起义同样如此，北宋末年，昏庸的宋徽宗喜欢书法和稀有木石。他让大奸臣朱勔到苏州一带搜取花石，百姓为此怨声载道。方腊一家虽算不上是富贵人家。但在睦州老家也算是小康家庭，家里有一座漆园。
但造作局的人常来强取木材，方腊虽然心有怨恨却不敢发作，但随着朱勔在苏杭一带大行酷治，极尽搜刮贪婪成性，百姓叫苦连连，方腊于是借百姓不满之机组织起义，地方军队望风而降，短时间内，方腊领导的起义军攻占了睦、歙二州。
在历史上，方腊的名气远大于宋江，这两股义军最大的区别是方腊义军懂得攻城掠地扩大势力，而梁山义军活动地点主要在山东梁山泊，论规模，方腊的义军肯定更大些。正史上，宋江义军也不是像《水浒传》中说的那样接受朝廷招安，奉命剿灭方腊。
北宋末年，宋徽宗指认大宦官童贯和谭稹率领15万大军南下东南，在朝廷大军的兵临城下，实力相对较弱的义军很快望风而逃。童贯、谭稹率领的朝廷大军水陆并进，直逼方腊老巢。无奈之下，方腊只得放火烧官舍、府库、民宅，趁夜逃离杭州。宋军乘胜追击，收复所有被义军占领的城池，方腊只得带着几万人回到老家清溪躲入深山、化整为零，打起了游击战。
宣和三年，早已把清溪包围的水泄不通的宋军，一直未能找到方腊的踪迹，后来，抗金名将韩世忠也就是后来的南宋“中兴四将”之一，将方腊被擒获。至此，轰轰烈烈的方腊起义失败了，真实的历史与《水浒传》描述的不一样，方腊也不是死于杭州城，征方腊自始至终都没有梁山义军的参与。宋朝精锐的禁军规模和实力盖过了方腊，所以说方腊的失败显而易见。