根据科学研究，到目前为止，已被确认与人体健康和生命有关的必需微量元素有16种，即铁、铜、锌、钴、锰、铬、硒、碘、镍、氟、钥、钒、锡、硅、锶、硼，每种微量元素都有其特殊的生理功能。尽管它们在人体内含量极小，但它们对维持人体中的一些决定性的新陈代谢却是十分必要的。
一旦缺少了这些必需的微量元素，人体就会出现疾病，甚至危及生命。国外曾有报告：机体内含铁、铜、锌总量减少，均可减弱免疫机制，降低抗病能力，有助于细菌感染，而且感染后的死亡率亦较高。
由于这些元素的主要作用是调节人体的生理功能，因此一旦含量减少或所缺乏，人体的新陈代谢，造血成骨，精神及神经功能，智力发育等一系列生命活动就会发生障碍，疾病滋生，健康自然也就失去了基础。微量元素在各种蔬菜、水果和五谷杂粮、米面豆薯中都有一定的含量，有的还相当丰富。总之，微量元素对我们的身体健康是非常有益的。
关于微量元素的地球化学分类，目前尚无统一的标准，常因研究对象和研究目的不同而异。是一种相对的人为的做法。其目的是使微量元素能更充分的为地球化学研究服务。按元素周期表，依化学性质分类，可以有稀碱金属(Li，Rb，Cs等)，稀有元素(Be，Nb，Ta，Zr，Hf等)，稀土元素(La，Ce，Nd等)，过渡族元素(Fe，Co，Ni，Cu，Zn等)。
按地球化学作用过程中，当固相(结晶相)和液相(熔体相，流体相)共存时，若微量元素易进入固相，称为相容元素(Compatibleelement)。反之，若微量元素易进入液相，称为不相容元素(incompatibleelement)。这是微量元素地球化学中最常用的一种分类方法。
由于微量元素在结晶化学和地球化学性质上的差异，它们在固相和液相中的分配是不均匀的。例如，在固体地幔玄武岩熔体体系中，微量元素Cr，Ni，Co易保留在固相，为相容元素。而Sr，Zr，Nb，Ba等易进入熔体相，为不相容元素。