宦官是指太监，是皇宫中专门为君主服务的侍从，“宦”是指星座的名字，在帝座的西边，象征着最靠近皇室的人，但是在早期的古代宦官是没有实行阉割的，到了东汉之后才开始。宦官最早出现在夏商时期，到了唐高宗时期，设立了中御府，宦官就有了大小官职，地位较高的被称为太监，地位较低的被称为少监。
到了明朝，还出现了十二监，主官才能被称为太监，直到清朝才用太监来称呼所有的宦官，后来宦官就和太监表示同一种官职。虽然宦官不接触国家大事，但却是陪伴皇室的时间最长的人，所以很容易博得君主的信任，因此有不少朝代也出现了宦官干政的情况。比如历史上最著名的秦朝宦官赵高，也是第一位宦官宰相。
宦官的名称由何而来?原是星座之名，“宦者四星”在帝座之西，所以被用来当成帝王近幸者的名称，故又称之为中官、内官、内臣、内侍。宦官被称“太监”，说来原是一种官称，始于唐高宗，他把原来的殿中省改名为中御府，由宦官担任太监和少监。后来宦官权势日增，人们就把他们都称为“太监”，里面还免不了有一点尊敬或者巴结的含义。
太监大多都是生活不下去被迫净身入宫的底层人，但中间出了不少大奸大恶。从汉代的“十常侍”到明代的魏忠贤，他们干预政事，残害忠良，直接导致一个个王朝走向衰亡。清朝入主中原，对明朝宦官害政的教训当然非常警惕。顺治帝曾经在交泰殿铸有铁碑，明文规定凡太监有不法行为，均凌迟处死。而乾隆对此更有深刻认知，他曾经下过召谕。
“明亡，不亡于流贼，而亡于宦官。历览前车，可为鉴戒。”乾隆七年，下令修编《国朝宫史》，太监的总人数限制为三千三百人。他要整肃宫禁，就从管理太监入手。太监的日常行为都有严格礼仪规定，如有违反，处罚非常严厉。乾隆认为太监阴狠歹毒，为人君者必须时刻提防。
于是他下令，几是跟朝廷官员在职务上有交接的太监，统统都得改姓，姓氏只有三个，姓秦、姓赵、姓高，汇总起来就是秦赵高。乾隆的用意很明白，用这三个姓就是随时提醒自己，这些人都有可能成为秦始皇时指鹿为马的权宦赵高。大体上来说，清朝从明朝那里得来了亡国教训，对整肃太监从不手软。
从顺治间开始，永禁内监干预朝政，所以很少有太监能作威作福。康熙时规定总管宦官为五品，到雍正时规定，太监以四品为限。历代都遵守着这个规矩，直到慈禧太后时却违反了“家法”。光绪20年，慈禧太后赐予总管大太监李莲英二品顶戴花翎。此时，大清朝内忧外患，亡国之象已经显露。该来的终究要来，只是清朝的终结，怨不到太监的头上而已。