坤宁宫是古时候皇后的寝宫，面阔九间，原来是正面中间开门，有东西暖阁。李自成率农民起义军打进北京时，崇祯皇帝的皇后周氏就是在坤宁宫自缢身亡的。清代，除东西两头的两间通道外，按满族的习俗把坤宁宫西端四间改造为祭神的场所。
从东数第三间开门，并改成两扇对开的门，进门对面设大锅三口，为祭神煮肉用。每天早晚都有祭神活动。凡是大祭的日子和每月初一、十五，皇帝、皇后都亲自祭神。每逢大的庆典和元旦，皇后还要在这里举行庆贺礼。
在清代，坤宁宫的东端两间是皇帝大婚时的洞房。房内墙壁饰以红漆，顶棚高悬双喜宫灯。洞房有东西二门，西门里和东门外的木影壁内外，都饰以金漆双喜大字，有出门见喜之意。
洞房西北角设龙凤喜床，床铺前挂的帐子和床铺上放的被子，都是江南精工织绣，上面各绣神态各异的100个玩童，称作百子帐和百子被，五彩缤纷，鲜艳夺目。皇帝大婚时要在这里住两天，之后再另住其他宫殿。现在洞房内的装修和陈设，是光绪皇帝大婚时布置的原状。
紫禁城前面是皇帝用来上朝议政，还有游玩赏乐的，后宫则是皇帝、嫔妃、宫女们的住所。后宫的三大住所，各自有不同的象征意义，乾清宫象征“阳”，坤宁宫象征“阴”，交泰殿象征“阴阳交合”，这三个殿中，坤宁宫则是不住人的。
为什么只有坤宁宫不能住活人呢？其实在雍正皇帝之前，坤宁宫一直都是有人居住的，在雍正皇帝死后，坤宁宫就暂时空了出来，古代比较迷信，经常举办祭祀活动，于是就把坤宁宫改了，除东西两头的屋子通道，其他地方都改成祭神的场所。
因为屋子和鬼神挂钩，所以人们比较忌讳，害怕冲撞了神灵惹下灾难于是就没有人敢住了。不过坤宁宫虽然平时没有人住进去，但是当皇帝大婚的时候，还是需要跟皇后一起在里面住几天的，据说这是为了接受神明的庇佑。