编外人员就是无机构编制管理部门的人员编制手续的人员，如：本单位自行外聘的人员，就像企业聘用一样，由单位自行规定其待遇，付给其工资，与地方财政没有关系，这些工作人员通常称为临时工。一句话到位就是在编就是为国家打工，不在编就是为单位打工。
长期以来，在庞大的相关主体机关和事业单位工作人员中，有一个处于模糊地带的群体：编外人员。他们遍布相关主体机关、法院、检察院、媒体、学校等单位，以科教文卫领域的事业单位中人数为最多。在就业日益困难的现实中，编外人员挤进了那些福利优厚、社会地位高的单位，收入稳定，令人羡慕；但在单位内部，与那些生存在体制内、享受体制带来的完整福利待遇的人而言，他们又相对较难获得权力资源，政治、经济上的待遇都不及正式员工，一些人甚至有被视为“二等公民”的感觉。
在一些单位内部，这种类似“双轨”的用工导致了同工却不同酬的状况——有的单位甚至用一份编制内员工的钱去养活三到四个编外人员。在一些拥有正式编制的单位管理者眼中，编外人员是“外人”，没有“编内人”忠诚、可靠。
一些相关主体机关，在加强保密教育时，公开规定“保密要害部门的涉密岗位和保密要害部位不得使用聘用的编外人员”。“编外人员”这一群体，因人事制度的变通性改革而诞生，而他们的命运编外人员是什么意思，也将与改革的深化紧密联系在一起。生存状态长期以来，在庞大的相关主体机关和事业单位工作人员中，有一个处于模糊地带的群体：编外人员。
他们一方面有着事业单位工作人员体面的社会地位，另一方面这种“体制外”的身份，又给他们带来了难言的尴尬。北京某部委下属事业单位人事主管告诉记者：“从待遇上看，理论上说，编内编外是完全不同的。工资标准、福利标准都执行不同的规定。这点在退休后的待遇就会更明显。