皇帝住的宫殿叫:乾清宫,皇帝的专用寝宫。坤宁宫:皇帝大婚的新房。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所,也是殿试的场所。
东西两翼有东六宫和西六宫,是皇帝平日办事和他的后妃居住生活的地方。东六宫:严肃、庄严、壮丽、雄伟,以象征皇帝的至高无上.西六宫:富有生活气息,建筑多是自成院落,有花园、书斋、馆榭、山石等.在坤宁宫(皇后的寝宫)北面的是御花园。
秦朝皇帝的宫殿为阿房宫，西汉皇宫叫未央宫，唐代正式的皇宫有三座，大明宫，太极宫，兴庆宫，元朝皇帝寝殿为大明殿香阁，明朝皇宫叫紫禁城，寝宫为乾清宫。皇宫，属于皇帝和他的后妃、子女们生前居住的地方。传闻，玉皇大帝有10000个宫殿，而皇帝为了不超越神，所以故宫修建了9999间半宫殿。皇上是极阳之身，所以皇宫是是风水学上的阳宅。
太和殿于明永乐十八年（1420年）建成，称奉天殿。嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿。清顺治二年（1645年）改今名。屡遭焚毁，多次重建。上承重檐庑殿顶，下坐3层汉白玉台阶，采用金龙和玺彩画，屋顶仙人走兽多达11件，开间11间，均采用最高形制。为中国现存最大木构架建筑之一。
乾清宫是内廷正殿，即民间所谓“后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）中的第一座宫殿。乾清宫面阔9间，进深5间，高20米，重檐庑殿顶。殿的正中有宝座，两头有暖阁。养性殿是乾隆做太上皇帝的寝宫；光绪年间慈禧太后居乐寿堂时,曾在养性殿东暖阁进早、晚膳。
宁寿宫：宁寿,出自《尚书》中的“五福”,有健康长寿之意.乾隆皇帝准备当太上皇时在此宫祭神.乾隆帝八十寿典、嘉庆帝五十寿典,曾在此赐宴皇子、王公大臣。皇极殿是乾隆皇帝第二次兴办千叟宴的地方；西太后也曾在皇极殿接见外国使臣.西太后死后,在这里为她停灵治丧。