董卓出生于陕西临洮，他是家中老二，父亲担任着颍川郡纶氏县尉一职。父亲任职时经常无法归家，再加上他的大哥去世的早，所以小时候董卓基本无人管教，但是他在陇西老家却有着好名声。董卓经常为了接待地方豪帅大摆宴席，同时还帮助当地的羌族部落抵抗匈奴，在这样的环境中成长的董卓，他锋芒日益凸显出来。
汉恒帝末年，他担任了陇西郡官吏一职，率领军队打败了上千匈奴，随后，他便进入中央担任羽林郎一职。董卓善骑射、臂力大，经过一系列选拔，又跟随着当时的中郎将平叛了少数民族叛乱，自此以后，董卓的官职一升再升。
在黄巾起义的第2年，董卓官拜中郎将，这时候的董卓已经40多岁了。其实就董卓《后汉书》中记载的这些史实来看，他年少时慷慨仗义，中年时又屡立军功才得以晋升，应该是时势造就的一代枭雄才对。
至于董卓的形象为何会被颠覆，其实就与史书中记载的董卓大乱有关，然而这段历史与正史中有所出入。东汉末年，其实在董卓没有入京以前，京城就已经发生大乱，京城中专权者是十常侍，当时大将军何进想要争权夺利，所以他调董卓入京勤王。
然而，董卓还没有到来，何进就已经被十常侍杀死。董卓上演的本应是一场勤王救驾、平叛逆臣的戏，只是事态发展到这里，就演变成为了董卓入京，成了令百姓遭殃、令天下不耻的叛臣贼子。