重阳节的来历可追先秦之前，关于重俗活动有现存的文字记载最于《吕氏春秋》之中《季秋纪》：“（九月）命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”可见当时已有在九月农作物丰收之时祭天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。这是远古时期，重作为一种祭祀活动而存在的原始形式。
古时民间在重阳节有祈福、秋游、佩插茱萸、拜神祭饮宴求寿等习俗，至今，又添加了敬老等内涵，于重阳之日享宴高会，感恩敬老。重阳节正是一年的金秋时节，菊花盛开，据传赏菊与饮菊花酒起源于晋朝诗人陶渊明。陶渊明以隐居出名，以酒为名，写的诗为后人传颂，也以爱菊为名，采菊东篱下，悠然见南山就是他的诗。
陶渊明以隐居出名，以酒为名，写的诗为后人传颂，也以爱菊为名，采菊东篱下，悠然见南山就是他的诗。北宋京师开封，重阳赏菊之风盛行，民间农历九月称为菊月，赏菊成了一项重要内容，赏菊配美酒，清代后，赏菊之习尤为昌盛，就这样流传了下来。
第二种说法与火有关。尚未开化的古代人总对火有着莫名的恐惧，因而也常常祭拜火神，而且认为火神休眠就代表着漫长的冬天要来了。古代作为季节标志的"大火"星会在九月隐退，这就使以大火星为季节生产标志的古代人失去了时间标准，而他们又将九月称为"内火"时节。
这个季节阳气衰减，阴气上升，人们要做好冬藏的准备。就像清明前后人们会为了度过漫长冬季而外出踏青一样，重阳节为了，人们也会全家一起去登高避灾，虽然对于重阳节的意义，人们已经有了一个新的解释，但重阳节的民俗依旧传承了下来。