该风俗习惯始于古代的冬祭豪礼，以祭拜主题活动来娱神祭祀，祈祷苍天与神明的庇佑。之后在民俗慢慢演为拜祖的主题活动，叫祭冬或拜冬，时间一长则留有了冬至烧纸拜祖的传统民俗。
古代人因对很多天气现象匪夷所思，因此就把他们归入老天爷神明的操纵，觉得春风夏雨、秋露冬寒、星斗河汉、日蚀月亏、旱灾洪荒之、大海啸地震灾害等天气现象，统统是老天爷神明所做。因而，古代人尤其高度重视以祭拜主题活动来娱神祭祀，祈祷苍天与神明的庇佑。 冬至节气之日，历代王朝必须行“贺冬”之仪，举办庄重盛大游戏的祭祀祭神大典,称之为“冬祭”豪礼。祭拜主题活动场景宏伟，一般全是在野外举办，因而又被称作“郊祭”。至明、清阶段，祭拜主题活动在古代祭祀的基本上，更为神圣化，更为庄重。因此，明永乐十八年（一四二○）北京南郊修建了北京天坛。北京天坛雄伟壮观，中间为祈年殿、皇穹宇和圜丘，东北地区为放弃所，西北为斋宫。自此，冬至节气祭天大典都会北京天坛举办。祭祀主题活动十分庄重，冬至节气前一天，皇上移驾斋宫，开展淋浴，次日在圜丘举办祭祀豪礼，常用牛、羊、猪、鹿全是在放弃所专业喂养的。祭祀时，务必穿祭服，生火悬灯，乐奏钟鼓，唱迎热曲，请神牌，行大礼，祈祷天魔神庇佑国富民强。 冬至节气祭祀拜神演进到南朝时期，在民俗慢慢演为拜祖的主题活动，叫“祭冬”或“拜冬”，并变成拜祖的节日，时间一长则演为传统民俗。冬至节气拜祖的方式分二种：一种是户外祭拜，另一种是房间内祭拜。
户外祭拜，在先祖公墓举办。俗传冬至节气破土万事大吉，而其他的日子则不适合随意“破土”因而，大家多挑选在冬至节气这一天给坟墓添土或竖碑，传说故事是给先祖修整住所。添土竖碑后，再在墓前摆符盘，点烛、供香、烧纸钱、放爆竹，向先祖鞠躬礼施礼献给,以悼念先祖福报。
房间内祭拜，则在家祠举办。冬至节气日前一天夜里刚开始，事前在祠堂设香案，摆贡品，供三牲（猪、鸡、羊或鱼）。到夜里十一点钟上下，由首领或学识渊博的老人主祭，领合族造成男丁，敬香，上灯，敲磬，鸣炮，按辈份长幼尊卑先后祭拜，行三纪念，读祭祖文，祈祷全族长命富贵。 不论是户外祭還是房间内祭，拜祖全过程上都有聚会的风习。东北人作兴冬至节气这一天吃粽子、小馄饨，北方人作兴喝红豆黑米粥、吃汤圆。冬至节气拜祖，不但在民俗，汉传佛教界也承习了这一传统式。明朝佛家经典著作《三藏法数》上说：“冬至节气，则一阳新生，履长之始。是日持斋修行，即能致福也”。冬至节气这一天，佛寺多举办拜祖水陆法会，众僧还要前去祖师爷塔墓、祖堂祭供各代祖师爷德盛。一些寺庙为便捷信众，也要增设福报堂等，为信众出示置放祖先牌位的住所，以便超荐。“慎终追远，民德归厚。”它是中华民族传承了几千年的传统式。自古以来，冬至节气拜祖的民俗民风，不管在北方地区還是南方地区，迄今仍普遍广为流传。