故宫宫殿的工程建筑合理布局有外朝、内廷之分。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为管理中心，是封建社会皇上行使职权、举办星光盛典的地区。
太和县侧门，在三万平方米宽阔的院落中，是外朝的管理中心：太和殿、中和殿、保和殿，通称三大殿（明代称：奉天殿、寡宿殿、谨身殿，明嘉靖时更名：皇极殿、中殿、建极殿。现称为清代时名字）。这3座正殿是北京故宫中的关键工程建筑，他们高低造型设计不一样，房顶方式也不一样，看起来丰富多彩多种多样而不死板。
太和殿（明代称奉天殿、皇极殿），别名“金銮殿”，太和殿高35.05米，物品63米，南北方35米，总面积约2380平方米。总面积是北京紫禁城诸殿中较大 的一座，并且型制也是最大规格型号，最雍容华贵的工程建筑。太和殿是五脊四坡正殿，从东到西有一条长脊，前后左右都有斜行垂脊两根，那样就组成五脊四坡的平屋面，工程建筑专业术语上叫庑殿式。飞檐有10个兽类，为古代建筑之充分必要条件。大概从14世纪明朝起，垂檐庑殿是封建社会城堡级别最大的方式。太和殿有直徑达一米的柱子72根，在其中6根紧紧围绕御座的是沥粉金漆的龙台柱。正殿有沥粉金漆立柱和精美的龙台藻井，殿正中间是封建社会君权的代表——金漆雕龙王位，建在正殿高两米的台子上，放置着金漆雕龙王位，御座前有造型设计美观大方的丹顶鹤、炉、鼎，身后是雕龙屏。太和殿是北京故宫中较大 的木结构房屋，是北京故宫最壮阔的工程建筑，也是中国最大的木结构殿宇。全部正殿装饰设计得金壁辉煌，庄重绚丽多彩。太和殿是皇上举办重特大庆典的地区。即皇上继位、生日、婚宴、元旦节等都在这儿庆贺。
中和殿（明代称寡宿殿、中殿）是故宫三大殿之一，坐落于太和殿后。中和殿高29米，平面图呈正方形，黄屋面瓦四角攒尖顶，正中间有镏金宝顶。房顶正中间有一条正脊，前后左右都有2条垂脊，在各个垂脊下边再斜出一条岔脊，连着正脊、垂脊、岔脊共9条，工程建筑专业术语上叫歇山式。中和殿是皇上去太和殿举办盛典前稍事休息和演练礼仪知识的地区。皇上在去太和殿以前先在这里稍加滞留，接纳内阁大臣和礼部高官施礼，随后进太和殿祭奠仪式。此外，皇上祭拜天地和太庙以前，还要先在这儿审查一下写有悼文的“祝版”；在到北京中南海演耕前，还要在这儿思考一下耕具。
保和殿（明代称谨身殿、建极殿）也是故宫三大殿之一，在中合殿后。保和殿高27米，总建筑面积580平米。平面图正方形，黄屋面瓦四角攒尖顶。房顶有4条垂脊的凉亭形的方殿。四脊顶部聚大尖状，上安铜胎镏金球型的宝顶，工程建筑专业术语上叫四角攒尖式。保和殿是每一年除夕夜皇上赐宴外藩侯王的场地。保和殿也是科举制度举办科举考试的地区。
太和殿和中和殿、保和殿都建在汉白玉石垒砌的8米多的工型基台子上，太和县在前，中合垂直居中，保与在后。远眺宛如神话传说中的琼宫仙阙。基台三层重迭，各层台子上边沿都装饰设计有汉白玉石手工雕刻的拦板、望柱和水龙头，三台之中有三层台阶雕有龙台，烘托以大海和云影的“御路”。在25000平米的台表面有镂雕拦板1415块，手工雕刻盘龙翔凤的望柱1460个，水龙头1138个。用那样多的汉白玉石装饰设计的三台，造型设计重迭波动，它是我国古建筑上具备与众不同设计风格的装饰艺术设计。而这类装饰设计在构造作用上，也是橱柜台面的污水管道。在拦板地栿石下，刻着小洞边；在望柱下外伸的水龙头也雕出小洞边。每到多雨，3台降水逐级由各小洞边下泄，水由水龙头排出，千龙喷水，极为壮观。它是科学研究而又造型艺术的设计方案。