马拉松比赛是一项长跑比赛新项目，其间距为42.195千米（也是有叫法为42.193千米，但赛事全是用42.195千米）。这一比赛的发源是公元490年9月12日希波战争中菲迪皮茨送信跑了42公里到古罗马散播战事获胜的信息，跑到后就力竭而亡了。为了更好地留念这一爱国主义精神的创举，夏季奥运会的发起者顾拜旦在奥运项目中开设了半程马拉松新项目。
1896年举办首届奥运会时，顾拜旦听取意见了史学家布莱尔（Michel Breal）以这一史事开设一个比赛的提议，并命名为“马拉松比赛”。赛事延用当初菲迪皮茨所跑的路经，间距约为40千米两百米。自此十几年，马拉松比赛跑的间距一直维持在40千米上下。1908年第4届夏季奥运会在纽约举办时，为便捷英国皇室工作人员收看马拉松比赛，刻意将起始点建在温莎宫的生活阳台下，终点站建在奥林匹克运动内场，起始点到终点站的间距经测量为26公里385码，折算成42.195千米。国际田联之后将该间距明确为马拉松比赛跑的规范间距。女子马拉松进行比较晚，1984年第23届夏季奥运会才被宣布纳入比赛。
1896年首届奥运会后，马拉松比赛在世界各国普遍举办，英国从1897年起举办墨尔本马拉松比赛，至2000年已举行了104届，变成全世界历史时间最久远的马拉松比赛。马拉松比赛在道路上举办，可选用起、终点站在同一地址的来回路经或起、终点站没有同一地址的单程票路经。赛事时，沿路务必放置标着已跑间距的千米牌，并要每过5公里设一个饮品站出示饮品，2个饮品站中间设一个自来水站，出示饮用水或自来水。比赛前须经人体健康体检，录取者即可报考参加比赛。
