表活剂一般指既亲水性又亲油的一类化学物质，小量添加能使其水溶液管理体系的页面情况产生显著转变。表活剂具备固定不动的亲水性亲油官能团，在水溶液的表面定项排序。表活剂的分子式特点是：一端为亲水基团，另一端为疏水官能团；亲水基团常以旋光性官能团，如羧基、磺酸、盐酸、羟基或胺基等均为旋光性亲水基团，而疏水官能团常以非极性烃链。
一般状况下对表活剂归类也是依照它的化学结构来区分的，当表活剂融解于水时，依据是不是形成正离子以及电荷，分成无机化合物表活剂和非无机化合物表活剂。而无机化合物表活剂又分成阳离子表活剂，例如香皂类。正离子表活剂，例如洁尔灭等和两性离子表活剂，而两性离子表活剂在偏碱溶液中呈阳离子表活剂的特性，具备非常好的出泡、除污功效；在酸性溶液中则呈正离子表活剂的特性，具备较强的除菌工作能力。
表活剂因为具备湿润或抗粘、乳状液或破乳、出泡或破乳及其助溶、分散化、清洗、防腐蚀、防静电等一系列物理学功效及相对的具体运用，变成一类形式多样、主要用途普遍的生物化工商品。表活剂除开在日常日常生活做为洗洁剂，别的运用基本上能够遮盖全部的生物化工行业。
