人类是什么时候出现的，这个问题相信很多人都想知道但却无处寻找答案。考古学家认为，最早的人类既不是元谋人也不是巫山人，而是200万年前地球上出现的南方古猿，这是早期的类人猿。
发现南方古猿
澳大利亚古猿是人类家族动物的一个已灭绝的属，这是正在形成的人类的晚期代表。它在大约200万年前存活下来。南方古猿化石最早于1924年在南非西北省的Taung地区发现，并且是一个年幼的，6岁的个体。 此后，在东非和南部非洲不断发现类似的化石，包括头骨，骨盆和四肢骨等。
古猿化石
最早的古猿化石是在1924年发现的。当时，澳大利亚人达特前往南非，在约翰内斯堡的一所大学教授解剖学。此人对化石非常感兴趣，并且经常鼓励他的学生在上课时间后寻找化石。 他还再三叮嘱采石场的主人。 一旦发现化石就来告诉他。 后来，采石场的老板给了他两箱化石。 达特先生发现里面一个孩子头骨不完整。因为这个头骨是在唐附近的一个采石场发现的，所以它被命名为汤恩男孩。根据牙齿的状况，汤恩男孩被认为活了大约200万年前，大概死于7岁左右。
汤恩男孩和猿类极其相似，比如，拥有小小的脑袋，嘴巴向前凸出，但他也有一些人的特征，列入吻部与猿类相比，已经不那么突出了。另外，咀嚼食物的臼齿合面也比较平整。令人惊喜的是，汤恩男孩的枕骨大孔的位置已经接近于头骨底部中央，估计他已经能够直立行走。
遗憾的是，虽然达特先生认为汤恩男孩属于人类，但当时的人类并不承认自己的祖先是古猿，并对古猿有着很深的歧视，所以，汤恩男孩在人类社会上的地位并没有得到认可。
第二次世界大战后，研究人员把注意力转移到了东非，可喜的是，这一决定非常明智，经过科学家的共同努力，最终，在东非发现了为数不少的化石，包括1959年路易·利基夫妇在坦桑尼亚的奥杜威峡谷发现的鲍氏东非人，南猿化石。
古猿类型
研究者在非洲发现了大量南方古猿化石，它们的共同点是能直立行走，但特点又不尽相同，所以，研究人员将这些材料划分为阿法种，非洲种，粗壮种喝鲍氏种四个种类。至于谁直接发展成为现代人，古人类学家们有着不同的意见。
科学推测
其体质特征是，头骨枕大孔的位置接近颅底中央，骨盆比猿类宽，现在所知的南方古猿有以下几种：身材粗壮脑子大，身体矮小，脑子小。虽然体态骨骼不同，但他们都能直立行走，会使用天然工具，并且主动离开森林寻找开阔的地带。他们转变过程中失去了锋利的爪子尖锐的延迟，从树栖丛林生活来到平整的地面。与其他凶猛的野兽比起来，南方古猿出于劣势，不仅跑得慢而且失去了尖锐的爪子和锋利的牙齿，于是，他们选择群居生活，防止猛兽的攻击。
