中国最早的叙事诗是乐府诗当中的《孔雀东南飞》，它同时也是乐府诗发展史上的巅峰之作。后人常常将《孔雀东南飞》于北朝时期的《木兰诗》合起来，并称为“乐府双璧”。《孔雀东南飞》是根据当时东汉献帝时期，在庐江郡，也就是今天的安徽省怀宁、潜山等一带地区发生的一桩婚姻悲剧而改编而来，点此查看孔雀东南飞原文和翻译。
这首叙事诗原来的题目是《古诗为焦仲卿妻作》，同时又因为这首诗的首句“孔雀东南飞，五里一徘徊”而得名《孔雀东南飞》。整首诗总共有350多个句子，总计1700多个字。主要的内容就是讲述了在焦仲卿和刘兰芝之间发生的，夫妻两深切相爱，却被迫分离，最后双双自杀的故事。这首诗控诉了中国封建礼教的残酷和无情，同时歌颂了焦仲卿和刘兰芝之间感情的真挚，以及对封建礼教的勇于反抗的精神品质。
这首诗同时是文学史和古代史上最长的一篇叙事诗，它的措词顿句抑扬顿挫，同时故事繁简裁剪得十分适当，将人物刻画得尤为栩栩如生，完整地读下来，你不仅能够感受得到焦仲卿和刘兰芝之间，忠贞不渝、坚定不移而心心相印的爱情形象，同时也能够深切地体会得到焦仲卿母亲的顽固不化，不通人情以及刘兰芝兄长的蛮横和强霸，其刻画程度简直入木三分了。
这首诗的篇末构思也是尤为精巧，以焦刘双双死后化为了孔雀的神话故事，寄托和表现了人们对于忠贞不渝的爱情故事的向往以及恋爱自由、婚姻自由的强烈愿望的控求。
整首诗的前面有一个小序的部分，其交代了这个故事发生的时间和地点，以及作者写作的缘由。同时小序的部分还向我们交代了这首叙事诗的主要情节，以及人们对于这个悲剧爱情故事的态度和看法。整首诗根据情节发展的需要，总共分为了五个部分。第一以传统的古代民歌的手法——借助鸟起兴。第二以孔雀失偶，为全诗奠定下了悲伤的感情基调。同时又起到了提纲挈领的作用。
